故事讲述了上海普通的一家三口惊人奋斗史，为了摆脱命运不向命运低头，一家三口克服了常人难以想象的困难，最终达成愿望成为生活的强者！
“我们这批人在国内也没念过书，整个文化大革命期间，插队落户那么多年，回到了上海可以说是身无分文的。好不容易回到上海，年龄也大了，技术也没有了，那接下去的生活，就一直在比较下层的生活”纪录片中的主人公丁尚彪渴望改变命运，由于文化大革命丁尚彪错过了考大学的机会，回到上海后自身年龄大了，也没有机会考取大学。
功夫不负有心人，当时在一家工厂食堂上班的丁尚彪终于等到了一个不是机会的机会。他的一个朋友写信告诉他，日本怎么怎么好，看到人家出来了，自己也想出来。当时他在上海花了5毛钱买了一张北海道飞鸟学院的资料。他可以去日本留学但前提条件是需要支付42万元的学费（折合人民币将近3万元），这笔费用在当时相当于丁尚彪夫妇两个人15年的工资总和。面对这个天文数字，他骑着自行车几乎借遍了所有的亲戚朋友，在那个大家都不富裕的年代，老丁为了改变命运四处奔走。
有志者事竟成！在老丁千辛万苦的努力下，他凑够了去日本语学校留学的学费。1989年6月老丁满怀着对未来的憧憬，他离开了家人。独自从上海出发坐上飞往日本的飞机。
丁尚彪所要就读的学校是位于日本北海道约40公里的边陲小镇阿寒町。19世纪50年代这里以煤矿在日本为人所熟知，但1970年矿山关闭了，小镇人口骤减，年轻人纷纷奔向大城市谋生。同时日本批准了日本语学校的开办并向丁尚彪等外国留学生发放了日本留学签证。由于当地赖以生存的煤矿关闭了近20年，阿寒町是个番外地也就是偏僻地，当地寄希望中国等外国留学生的到来给本地经济带来生机，为解决留学生居住问题，当地把煤矿宿舍翻修改造成学生宿舍。
当时中国自费留学生大都是四处借钱来读书，几乎个个身负债务，在国外都是寄希望于边打工赚钱来偿还国内亲友的钱边在留在当地留学深造，可是阿寒町的情况是当地的日本人都找不到工作，更何况是来自国外的留学生呢？
在来阿寒町之前，丁尚彪等一批留学生是不知道这个地方的现状的。在阿寒町边工作赚钱还债边学习深造这条路看来是走不通了。在来阿寒町还不到一周的时间，丁尚彪和同学商量准备转学到远在1000多公里外的日本东京上学。由于当地为防止日本留学生流失学校严加看管，丁和同学都只带着随身的重要东西星夜赶路逃离阿寒町，他们不懂日语人生地不熟，为了怕别人发现走了几个小时的路，历经艰辛赶上了最后一班去扎幌的电车，几乎是在电车关门的一瞬间，他们挤上了电车成功逃离阿寒町！
到了日本东京后，丁尚彪申请转校到东京上学，东京方面没有批准丁的请求。更坏的情况是随着时间的推移，丁尚彪失去了在日本合法滞留的签证。上学工作的机会都没有了变成了“黑户”从1989年到1996年这7年的时间里，丁尚彪白天在工厂打工，晚上到东京池带饭店上班。这一上就是7年时间，这7年时间里他没有请过一天假，也没有休息过一天。自己的求学梦破灭后，老丁萌生了让女儿丁晽去国外一流大学求学的想法。老丁每天4.5点起床，晚上末班车收班已经快12点了，他才沿着轨道走回家。为了怕吵醒房东，他每次回家都轻手轻脚的踮起脚尖，拖着疲惫的身躯回到他所租住二楼小木屋。用老丁的话来说：“这些都算不上辛苦，生活上挺好的，最主要的苦就是一个人缺少家庭的温暖，对子女也不能尽到责任，家里的事情也不能帮着做”
远在上海的妻子陈忻星此时也不能理解丈夫丁尚彪，还怀疑他外面有其他女人，不愿意回家。面对猜疑老丁选择了沉默，用他自己的行动来说明一切——老丁每月除了基本生活开销把剩下的钱全都寄回国内家中。老丁不是没有想过要回上海，但是他一旦回去就再也不能来日本了。老丁只能把自己对家人无尽的思念深埋在心底。自己只身在异国他乡讨生活有多难，只有老丁自己知道。
同时在上海国内，老丁的妻子陈忻星在一家织布厂上班，做一名普通的员工，勤勤恳恳踏踏实实一做就是20多年，每月工资除了基本生活都存下来，为的是给女儿将来考上国外一流大学准备学费。丁尚彪的女儿丁晽已经16岁现就读于上海复旦附中，高三的她准备向她心目中的世界一流大学发起冲击！
天道酬勤！1997年7月丁晽以优异的成绩考取了世界著名学府美国纽约州立大学，丁晽马上就要去美国留学了。陈妈妈既开心又担心，开心的是女儿经过自己的努力还和夫妻俩的艰辛付出终于梦想成真考上了世界一流大学，担心的则是女儿才17岁从来没有出过远门，不知道能不能适应异国他乡的生活！随着丁晽去美国留学，一家三口分别在三个不同的国家生活。丈夫已经只身去日本8年了，自己继续留在中国生活，和自己相依为命的女儿丁晽就要独自去美国求学。当老丁在电话那头得知女儿丁晽考取美国著名学府时，一家人在电话里头痛哭流涕百感交集！当时丁尚彪给女儿取名丁晽，晽就是光明希望的意思。一直处在社会下层的一家人，终于通过各自的努力圆梦了！
丁晽去美国留学临行的前一天，母亲陈忻星特意带着女儿去了一家餐馆为她践行。丁晽细数了母亲的“罪状”，独自在家不好好吃饭，用酱油拌面条凑合一下，生病了也不去看医生；不舍得买新衣服，不舍得给自己花钱……陈忻星托着腮不说话，只是目不转睛的盯着女儿看，舍不得挪开目光，她装做很轻松笑着望着女儿，一直笑，一直笑。
离别的日子还是到来了，还是同一个机场。8年前陈忻星在这里送走了丈夫，8年后她又在这里送走了女儿。纵然有千般不舍，坚强的母亲在女儿面前强忍着眼泪，在女儿离去的背影后哭的泣不成声！
丁晽的所乘坐的航班在东京转机，她有24小时的时间可以停留。分别8年之久的父女终于可以见上一面了！由于老丁在日本没有合法的身份，没有办法直接到机场去接女儿，父女俩约定在一个名叫“日暮里” 的车站见面。“你昨长这么多白头发啦。” “哎呀，你这个出去后要好好减肥的啦，要多运动。” “不要，我才不用减肥呢……” 父女俩相见没有生疏拘谨没有痛哭流涕，女儿甜甜的叫了一声“爸爸” ，爸爸熟悉地接过女儿沉重的行李箱，这行李箱装满了一个父亲对女儿沉甸甸的父爱！
老丁带着女儿来到他打第一份工的餐馆，向所有人骄傲的介绍她即将去美国读书的女儿。老丁带着女儿参观自己曾经工作过的厨房，告诉她自己在哪里洗碗，在哪里炒菜……父亲临行前忠告女儿丁晽“你要努力朝自己的目标走去，碰到困难咬着牙坚持过来就行了。” 短暂的十几个小时的相聚很快便只剩下地铁最后的50分钟，老丁在成田机场的前一站下车，车门刚一打开，老丁直接转身下了车，下车后站在站台外，看着车里女儿的背影抹着眼泪，丁晽不敢回头直到车开动的时候，才回头匆匆朝车外的父亲挥挥手算是离别 ！
自从女儿出国后，母亲陈忻星就积极地申请赴美探亲签证。由于美国签证每年只有两次申请机会，她连续申请了5年，直到第11次才得以通过。陈忻星在东京中转的停留时间长达72小时。
在去美国之前，她做了新衣服，烫了新头发，配了新眼镜，嘴角洋溢着久违的幸福的微笑，马上就可以见到身在异国他乡的丈夫了！
夫妻俩约定见面的地点还是“日暮里” 车站，这个地方留下了这一家人太多的回忆，有甜蜜有幸福有激动有泪水！在等车的间隙时间，老丁对着东京地铁轨道图反复修改要带妻子游玩的景点。见面的时刻终于到了，老丁依旧熟练的接过重重的行李箱，就像上次送女儿出国一样。13年未见面的恋人激动的久久说不出话来！
老丁带着妻子去浅草寺游玩.拜佛，一起品尝美食，和路边的学生合影，年城市的夜景，老丁恨不得把自己这些年在日本走过的角角落落全带妻子走一遍看一遍……72小时很快就过去了，老丁又要像5年前送别女儿一样为妻子送行。在同一趟电车上，同样的成田站，车还没停稳，老丁就起身朝车门走去，迅速站在站台上看着车内妻子的背影抹眼泪，在列车发动的一瞬间，迅速朝对方挥挥手作别妻子，就如同5年前在这个站目送女儿一样！
两年后，远在美国的女儿即将博士毕业，老丁终于也决定回国。在临走前他想再回一次导致他人生发生巨变的小镇——阿寒町，这里也是他梦开始的地方，老丁对于阿寒町是有很深厚复杂的情感的，阿寒町就像是一座门，他打开了老丁新的一段人生旅程！酸甜苦辣人生百味老丁都在这里尝试过！老丁在片中说：“从来没有后悔自己的选择！” 人生就是六个字“不要怕不后悔” ，老丁乐观坚强用一个男人的肩膀扛起了一个家庭的责任和希望，为了女儿丁晽赴美留学，他是在用自己的血汗为女儿铺路！
影片的结尾夫妻俩随着女儿丁晽定居美国。一家人为了改变命运经过长时间的分离，终于一家人团聚在一起了！在美国的老丁还是自食其力的工作，虽然已经是年近花甲之年，依然从事过送货员.建筑工.洗碗工……并没有依靠女儿生活！
“活到老学到老”年近60的老丁还是坚持学习英语.阅读.写作.了解美国文化……日子过得既充实又忙碌。老丁想把年轻时失去的学习机会补回来。
习主席说过“好生活都是奋斗出来的”深以为然！老丁夫妻俩当年是插队落户安徽后重返上海的，可以说起步是一穷二白，依靠着夫妻俩付出常人难以想象的艰辛，乐观坚强的努力向上奋斗，日子一天天过得好起来！女儿丁晽刻苦学习不负众望考上了世界一流大学，一家人的命运得以改变！试想一下影片外的我们，所处的生活环境要比丁家人好太多，我们有什么理由不努力奋斗呢？丁家人的故事就是一部伟大的奋斗史！
生而平凡不甘平凡，逆流而上创造不凡！
【作者的话】这部纪录片真的很感人！这一家三口平凡且伟大！